Pour que cette trainée soit visible il est nécessaire de réunir quelques conditions. Il faut que la température soit fortement négative et qu’il y ait une humidité relative minimale.
Ce qui sort de la chambre de combustion du réacteur est composé principalement de trois gaz: de l’azote, du dioxyde de carbone et de la vapeur d’eau. Le tout sort à une température de plusieurs centaines de degrés et se mélange à l’air ambiant qui a une température généralement comprise entre -45° et -70° aux altitudes de croisière. La trainée qui se forme est la cristallisation de la vapeur d’eau qui rapidement prend la température de l’air ambiant. En fonction du couple température/humidité de l’air, soit on n’aura aucune trainée, soit on aura une trainée qui disparait au bout d’un court moment, ou bien une trainée qui s’étale petit à petit pour couvrir une partie du ciel.
L’effet de ces trainées sur le climat fait débat. Les rayons du soleil les traversent en perdant peu d’énergie alors que ces trainées renvoient vers la terre une partie de la chaleur rayonnée par celle-ci. Ces trainées contribuent donc au réchauffement climatique probablement autant que l’émission de dioxyde de carbone des réacteurs. ( voir Trainées de condensation : quel impact sur le climat ? une publication de l’entreprise de conseil Carbone 4. Voir aussi cette publication de l’ONG européenne Transport & Environment.)